秩父三十四カ所巡礼の旅 Day5の④ 〜峠とトンネルと地蔵と石段を越える〜
巡礼街道ではなく巡礼「海」道とは言えど、ここは海無し県で有名な埼玉である。
なぜこの道がこのような愛称で呼ばれるようになったかは分からないが、荒々しくも雄大な川の流れに海を感じたのだろう。
橋を渡るとややキツい登り坂となる。そのまま登ると県道279号に出る。
石碑の奥は小さな墓地となっているが、その脇に「竹内いしの墓」という説明板があった。ざっくり人物紹介すると、両親への孝行ぶりが素晴らしいということで緑綬褒章を授受した女性だという（参考：埼玉ゆかりの偉人/検索結果（詳細）/竹内 いし - 埼玉県）。
峠の両側は切通しになっていて見晴らしは無く、そのまま緩やかに下り坂となる。
少し進むと川沿いに祠と様々な石碑（如意輪大士、巳待塔など）が纏められている箇所があった。おそらくかつての巡礼道はこの場所で国道に突き当たっていたのだろう。
道標も兼ねており「右小かのみち 三十一番道」と刻まれている。
庚申塔や大勢至菩薩石碑などの石碑が点在しているエリアの一角に大日堂が鎮座している。内部には大日如来と双体道祖神が鎮座しているようだが確認できなかった。
ここは昭和46年（1971年）創建の地蔵寺で、水子を供養する地蔵が1万4千体以上も祀られている。ほとんどすべての地蔵には赤い布と風車が供えられており、山間に揃って並ぶ地蔵たちの姿は「圧巻」という言葉が思わず口から出てしまうくらい幻想的な姿であった。
今回は旧道を使って観音山トンネルを越えた。やや藪が深い箇所があるので注意されたい。
私が今目指している31番寺は百観音もとより秩父巡礼ですら半ばだということを改めて実感させられた。
三十一番寺観音院の「入口」に到着。立ちはだかるは明治元年（1868年）制作の仁王像。ここから296段の石段、標高差53mを一気に駆け上がる。
納経所の終了時刻も迫っていたので、急ぎ足で石段を登る。息を切らしていると下山してくる参拝者から声を掛けられる。「もう半分」「あとちょっと」という優しい言葉は気持ちだけ受け取って鵜呑みにしないようにするあたり、素直な心が未熟である。
丁目石をカウントしている内に、最上部に到達した。断崖の元に佇む観音堂は近年コンクリート造りに再建されているものの、堂々とした風格を放っている。
納経を済ませ、参拝もさながらに、今度は最終バスの時間が差し迫っているので急いで下山。栗尾のバス停で西武秩父駅行きのバスに無事乗ることが出来た。
徒渉・崖道・地蔵軍団、そして石段の先にある崖下のお堂と、これまでの人生であまり経験がないインパクトのあるシーンが経験ができた貴重な一日となった。
